Lo que sigue es un extracto adaptado al español del reciente artículo Cancer stem cells, becoming common que fue publicado en el sitio Nature.com

Con demasiada frecuencia, los pacientes de cáncer recaen. Tumores aparentemente vencidos por la cirugía y la quimioterapia regresan meses o incluso años más tarde. En los últimos años, un número cada vez mayor de científicos se han centrado en la noción de las llamadas “células madre de cáncer” como los culpables. Esta hipótesis propone que la posibilidad de iniciar un nuevo tumor se limita a una pequeña población de células. Según este modelo, la razón por la que el cáncer regresa es porque los medicamentos que matan las células de división rápida que componen la mayor parte del tumor hacen poco daño a las pocas células que realmente importan – las células madre del cáncer que son capaces de recrear el tumor. Desde que las células madre del cáncer se identificaron por primera vez en la leucemia en 1994 (ref. 1), han sido reportados en cáncer de humanos en el cerebro, mama, colon, páncreas y otros tejidos.

Sin embargo, un mejor ensayo para la búsqueda de estas supuestas células madre del cáncer va en un largo camino para esclarecer sus “raros” estados. Investigaciones anteriores indicaron que dichas células eran extremadamente infrecuentes, tal vez sólo una en un millón de células en el tumor. Ahora, el trabajo de Sean Morrison en la Universidad de Michigan en Ann Arbor revela que las células capaces de generar nuevos tumores pueden no ser poco comunes en absoluto, al menos en melanoma.

Células madre de cáncer humano, o “células iniciadoras-de-tumor”, como son llamadas menos controversialmente, son identificadas mediante ensayos de trasplante. Células de un tumor son aisladas, ordenadas de acuerdo a marcadores de superficie que se piensa produce la población de ‘células madre’, y estas células son inyectadas en un ratón. Si la inyección se traduce en un tumor que genera la misma mezcla de células que se encuentran en el original, entonces presumiblemente incluye células madre del cáncer.

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Un célula por cualquier otro nombre

Y es aquí donde el problema de la terminología levanta su cabeza. Los investigadores han argumentado mucho sobre lo que el término “células madre de cáncer» significa así como si la entidad existe. La principal fuente de confusión es si el término se refiere a cualquier celular capaz de perpetuar el tumor o si significa la primera célula que empieza a funcionar mal. Esta “célula de origen” a veces se denomina una célula madre de cáncer porque en general se presume que comienza como un tejido normal de células madre o progenitoras que adquiere capacidades de células madre . Sin embargo, las células capaces de perpetuar un tumor, también llamadas células madre de cáncer, puede haber adquirido varias mutaciones adicionales y distintas modificaciones epigenéticas de la célula de origen. “Nombrar estas dos células con el mismo nombre es absolutamente loco, hasta que limpiemos esto, no habrá ningún progreso porque la gente no sabe de lo que estamos hablando”, dice Strasser.

“Las células madre de cáncer son difíciles de identificar debido que una definición operativa práctica nunca se ha logrado”, dice Scott Kern, un oncólogo en John Hopkins, que no ve ninguna razón para una “distinción binaria” entre las células que son células madre de cáncer y los que no lo son . “Incluso si el 100% de las células de un tumor podrían volver a iniciar un tumor, las ineficiencias de los ensayos haría que el número identificado sea menor al 100%.”

Sin embargo, son viables definiciones operacionales de células madre de cáncer. “Si usted piensa en la metástasis – una sola célula va desde un tumor primario a un sitio lejano y re-crea un tumor complejo – que por definición es una célula madre de cáncer”, dice Craig Jordania, que estudia la leucemia en la Escuela de Medicina y Odontología de Rochester en Nueva York.

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Preguntas duras

Por supuesto, lo que los investigadores esperan encontrar son las diferencias entre las células cancerosas y las células normales que podrían utilizarse para curar el cáncer. Una mejor comprensión de un tejido sano de células madre puede ser la clave para averiguar cómo hacer frente a sus células madre de cáncer, dice John Dick en la Universidad de Toronto, que tiene el crédito del descubrimiento de las celulas madre de la leucemia hasta el hecho de que los ensayos de células madre para formar sangre y el conocimiento de su biología ya están bien elaborados.

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(Versión original y completa en inglés en Cancer stem cells, becoming common)

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